发动机工作循环指的是从进气到排气完成作功的过程，也就是一个循环，四冲程发动机分为进气，压缩、点火、排气四个行程，二冲程发动机则只有进气压缩、点火排气两个行程。

四冲程发动机工作原理图

每一个工作循环（Working Cycle）包括进气、压缩、做功和排气过程，即完成进气、压缩、做功和排气4个过程称为一个工作循环（Working Cycle）。周而复始地进行这些过程，内燃机才能持续地做功。