汽车工业为所有生产和销售轿车、商用车及其零部件等汽车产品的企业总和。汽车工业前向关联效益大，它一方面创造了巨额的产值，另一方面对相关产业带动作用也十分明显。汽车工业产生100多年来，一直被当成工业发达国家的经济指标，在国家实力成长中发挥着极为重要的作用。汽车工业是综合性工业，反映了一个国家的综合工业水平。从历史上看，从工业化中期到最后完成工业化和现代化，没有一个大国不是靠汽车工业的高速发展来完成这一过程的。汽车工业在国家经济成长和社会进步中的重要作用，可以从创造巨大国民生产总值、带动交通运输等相关产业发展、促进新技术发展、创造出口和外汇储备、增加就业和财政收入等多方面体现。然而，从发展汽车工业的目的来看，汽车工业发展并不在于汽车工业本身，而是不断改善人类的生活水平和推动社会进步。

一个成功的汽车产品包含：力学、化工、材料、能源、内燃机、机械传动、控制、自动化、电子、计算机以及最近的电机与电源，人工智能等等。除了这些纯理工范畴的，还有工业设计，人机交互，造型与美学，生产管理，市场营销，等等文理交叉学科。所以生产出一款受到市场认可的汽车，那就证明在这些方面都要达到相当的成熟度。尤其是那些走量的系列车型(不包括手工坊出品的超跑和情怀车)。一个国家拥有强大的汽车工业，也就说明其在相关门类工业部门，技术和人才的积累，以及相关的整合，协作达到了极高的程度。迄今为止，汽车仍然是大规模生产的民用产品之中最为复杂的。汽车有数万个零件，设计寿命往往在十年以上，期间要经历风霜雨雪，夏季酷暑和冬季严寒。它要求维护尽可能地简单，可靠性则尽可能地高。而民用产品的特性则要求成本还要尽可能的低。现代工业的奇迹之一就是能把这么复杂的一个东西做得可靠性如此之高、可维护性如此之好，成本还如此之低。但是，奇迹是不存在的，要造出这么个东西，挑战是相当巨大的。汽车行业对于生产管理有着非常高的要求，能够辐射其他制造行业。因为产品本身的复杂，带来了现场生产管理、设备管理、仓储管理、供应商管理、物流管理等等各个方面的严峻挑战。为了解决这些挑战，汽车行业不得不持续改进生产管理方式。因此，从汽车行业兴起以来，制造业中最先进的管理体系一直都是在汽车行业之中首创。最早的福特公司的大规模流水线生产，到后来的丰田公司的精益生产。这些制造业的最先进的管理理念总是在汽车行业首先诞生，然后才传播到其他行业。所以，一个国家汽车行业的管理水平，标志着这个国家制造业的最高管理水平。只要一个国家能实实在在地打造一个强劲的汽车产业，这个产业就会源源不断地向其他制造业部门输送管理理念、管理制度和管理人才，提升整个国家的制造业水平。汽车行业是一个高度综合的行业，会带来几乎整条产业链。它的上游行业几乎囊括所有制造业部门――冶金、电子、化工等等。而汽车行业是个重资产行业，对于库存十分敏感。库存量意味着积压的资金。而无论是自有资金的机会成本还是融资带来的资金使用成本，积压资金总之都是有成本的。所以巨大的库存就意味着公司每时每刻都要付出巨额成本。大部分车厂为了控制库存量，都要求供应商在尽可能近的地方设厂，或者反过来――在尽可能近的地方找到供应商。对于一个国家来说，有一个强劲的汽车行业，意味着整条汽车产业供应链都在本地。换句话说，汽车行业的强大与否，基本表明了该国制造业各部门的强大与否。综合而言，就是说，汽车行业是一个国家制造业软件实力和硬件实力的双重标杆。