2002年国家发改委的报告称：每辆轿车每天平均排放３．５５公斤有害物质。以２０００年北京为例，机动车保有量达到１５０．７万辆（不含军车），每年机动车向大气排放的有害物质就高达１９５万吨，北京大约有８３％的ＣＯ（一氧化碳）和４３％的ＮＯx（氮氧化合物）来自机动车排放，由于机动车是低空排放，ＣＯ和ＮＯx对环境质量的影响分别达到７３％和８４％。

发改委的报告中提到的汽车排放有害物质是一氧化碳和氮氧化合物，大家都知道一氧化碳（CO）中毒通俗说法就是煤气中毒，抢救及时不会有什么后遗症。汽车尾气中的一氧化碳一般是燃油的不完全燃烧所致。而氮氧化合物（NO_x）是发动机大负荷工作时大量产生的一种褐色的有臭味的废气，原因是汽车助燃吸入的是空气，而空气中大量存在是氧气（O₂）21％和氮气（N₂）78％，在汽车内燃机的高温高压环境中易生成化合物NO，随发动机废气一起排出，在空气中 NO很快又氧化成毒性较大的NO₂等其他氮氧化合物。这些氮氧化合物，我们统称为NO_x。NO_x与水结合后能形成亚硝酸和硝酸，而这两种酸同时具有剧烈的酸性和氧化性，对上呼吸道和肺组织产生剧烈的刺激作用。更为严重的是亚硝酸进入肺泡则能与人体内的血红蛋白结合，形成变性血红蛋白。中国汽车环保网上说到这种变性血红蛋白失去了带氧能力，所以人就会感觉胸闷和难闻。实际上这种不可回复变性血红蛋白就是癌细胞或是癌生长的“原料”，随着人体的血液循环，他们可以到人体的任何一个部位去“生根发芽”，有老伤和旧创处就容易发生癌变。长期处于这种环境中，人体的解毒器——肝脏可能会首当其冲受到毒害，最后在一定程度上会导致原发性肝癌的发生。3.5ppm的NO_X作用1h即可对人产生有害影响，而0.5ppm的NO_X作用1h可对自然界中的某些敏感植物产生毒害作用。