发动机气缸中的可燃混合气完全燃烧，是需要一定的时间，为了充分地利用燃料的热能，大部分混合气应在活塞上止点附近燃烧完毕，这样可以在气缸内产生最高的气体爆发压力，推动活塞作功。

因此，混合气的点燃时间应略为提早些，使活塞还没有运动到上止点之前的某一适当时刻就进行点燃，并称之为提前点火。

通常用曲轴转过的角度来表示点火提前的程度，叫做点火提前角。

点火提前角过大

点火提前角过大，可燃混合气被过早的点燃，气体燃烧时所产生的膨胀压力将阻碍活塞向上运动，致使发动机的功率减小、燃料消耗增大、怠速不良，有时甚至会引起曲轴反转、扭断等情况。

点火提前角过小

点火提前角过小时，也同样使发动机功率下降、燃料消耗量增加。因为混合气的燃烧已延迟到气缸工作容积迅速增加的情况下进行，燃烧气体所产生的最大压力削弱，燃烧的热能将不能充分的利用，传给冷却水的热量较多，发动机将过热。从而常常出现排气管“放炮”、发动机进气口“回火”现象。