主要作用是为了提高汽车在坏路上的通过能力，即当汽车的一个驱动桥空转时，能迅速锁死差速器，使得两驱动桥变为刚性联接。这样就可以把大部分的扭矩甚至全部扭矩传给不滑转的驱动桥，充分借助于它的附着力而产生足够牵引力，使得汽车能够继续驾驶。

说简单点，差速锁的主要作用就是把差速器的行星齿轮机构进行锁止，让差速器失去主要作用，这样差速器两端的驱动轴就会变成硬性连接没有转速差。也可以看作是具有自动锁止功能的差速器。

当开车一辆装有差速锁的车，其中一只驱动轮发生空转时，差速锁会控制两只车轮动力输出，阻止空转的车轮不会继续空转，使得另一只车轮也有足够大的动力进而排忧解难汽车前进。

对全时驱动汽车，车上装备有3个差速器，其4个车轮可以以各自不同的转速转动，并按照各自不同的地面附着力自动获得不同的扭矩分配，保证汽车获得良好的驱动力。其中最具调表性的汽车就是奔驰G65的前、中、后三把机械式差速锁。

因此，差速锁最大的功用在于当车轮打滑时保证其他的驱动轮仍然能够获得足够的驱动力。