为了提高生活水平，保证充分就业，保证实际收入和有效需求的巨大、持续增长，扩大世界资源的充分利用以及发展商品的生产与交换，关贸总协定确立了一系列基本原则。其中，贸易自由化是一个极其重要的原则，也是一个根本性的原则。所谓贸易自由化原则，从本质上来说，就是限制和取消一切妨碍和阻止国际间贸易开展与进行的所有障碍，包括法律、法规、政策和措施等。
  关贸总协定的这一原则，在其之后进行的八轮多边贸易谈判以及在与贸易保护主义的斗争中，不断得到进一步加强和更广泛的发展。尤其是“乌拉圭回合”的成功结束，在其达成的众多协议中，贸易自由化不仅在其传统的货物贸易范围内得到进一步加强和发展，而且在服务贸易总协定中明确提出了服务贸易逐步自由化的原则，并希望通过缔约方在努力和谈判，将服务贸易自由化推向更新阶段，早日取得成功。
  总协定的贸易自由化原则在历次达成的各项独立的协议中，包括“乌拉圭回合”的许多协议中都得到较充分的体现。总协定的贸易自由化从根本上来说，是通过削减关税、弱化关税壁垒以及取消了限制形形色色的非关税壁垒措施来实现的。因此，这一原则是又通过关税减让原则、互惠原则以及取消非关税壁垒原则(如一般取消数量限制原则)等来实现的。